一、涂料的定义：涂料是一类流体状态或粉末状态的物质，把它涂布于物体表面上，经过自然或人工的方法干燥固化形成一层薄膜，均匀地覆盖和良好地附着在物体表面上，具有防护和装饰的作用。这样形成的膜通称涂膜，又称漆膜或涂层。以前常被称为“ 油漆”的原因是因为采用植物油作为成膜物质。自20世纪以来，各种合成树脂获得迅速发展，用其作主要成分配制的涂装材料被更广义地称为“涂料”。
石油化工和有机合成工业的发展，为涂料工业提供了新的原料来源，使许多新型涂料不再使用植物油脂。所以，“油漆”这个名词就显得不够贴切，而代之以“涂料”这个新的名词。因此，可以这样定义涂料：涂料是一种可用特定的施工方法涂布在物体表面上，经过固化能形成连续性涂膜的物质，并能通过涂膜对被涂物体起到保护装饰等作用。
二、涂料功能：人类生产和使用涂料已有悠久的历史，涂料对人类社会的发展做出过重要贡献，而在今后将继续发挥更大的作用。涂料对所形成的涂膜而言，是涂膜的“半成品”，涂料只有经过使用即施工到被涂物件表面形成涂膜后才能表现出其功能。涂料通过涂膜所起的作用，可概括为如下几个方面。
（1）保护作用：物体暴露在大气中，受到水分、气体、微生物、紫外线等各种介质的作用，会逐渐发生腐蚀，造成金属锈蚀、木材腐朽、橡胶老化、水泥风化等破坏现象，从而逐渐丧失其原有性能，使其寿命降低。在物件表面涂上涂料，形成一层保护膜，使腐蚀介质不能直接作用于物体，避免了腐蚀的发生，从而延长物品的使用寿命。金属腐蚀是人们面临的一个十分严重的问题。粗略估计，每年因腐蚀而造成的金属结构、设备及材料的损失量大约相当于当年金属产量得20%~40%，全世界每年因腐蚀而报废的金属达1亿吨以上，经济损失占国民经济总产值的1.5%~3.5%。如金属材料在海洋、大气和各种工业气体中的腐蚀极为严重，一座钢铁结构的设备若不用涂料加以保护，只能有几年的寿命，若使用合适的涂料保护并维修得当，寿命可达百年以上。有机涂料在钢铁表面形成漆膜来保护钢铁是最常用的防腐蚀措施，目前钢铁防腐蚀费用中约2/3用于涂料和涂装上。所以，保护作用涂料的一个主要功能。
（2）装饰作用：随着社会科学技术的发展，人类对生活质量的追求日益提高，人们对居住、工作和生活环境的要求已经从满足基本的需要上升到追求舒适和品位的高层次需求，因此，涂料装饰功能就显得更为重要。涂料涂覆在物体表面上，不仅可以改变物体原来的颜色，而且涂料本身可以很容易调配出各种各样的颜色，这些颜色既可以做到色泽鲜艳、光彩夺目，又可以做到幽静宜人。通过涂料的精心装饰，可以将火车、轮船、自行车等交通工具变得明快舒适，可使得房屋建筑和大自然的景色相匹配，更可使许多家用器具不仅具有使用价值，而且成为一种装饰品。因此涂料是美好生活环境不可缺少的，对于提高人们的物质生活与精神生活有不可估量的作用。
（3）标志作用：涂料可做色彩广告标志，利用不同色彩来表示警告、危险、安全、前进、停止等信号。特别是在交通道路上，通过涂料醒目的颜色可以制备各种标志牌和道路分离线，它们在黑夜里依然清晰明亮。在工厂中，各种管道、设备、槽车、容器常用不同颜色的涂料来区分其作用和所装物质的性质。电子工业上的各种器件也常用涂料的颜色来区分其作用和所装物质的性质。电子工业上的各种器件也常用涂料的颜色来辨别其性能。有些涂料对外界条件具有明显的响应性质，如温致变色、光致变色涂料可起到警示作用。